Lettre sur l'enthousiasme

L'enthousiasme est au XVII^e siècle synonyme de rage, de fureur, et il désigne un comportement religieux précis : l'excès de zèle ou le fanatisme. A propos de la venue à Londres de prophètes cévenols victimes de la persécution catholique en France, Shaftesbury (1671-1712) pose dans la Lettre sur l'enthousiasme, publiée en 1708, la question de l'attitude qu'il convient d'adopter vis-à-vis du fanatisme religieux : la persécution n'est-elle pas un remède pire que le mal qu'elle est supposée guérir ? Partisan de la tolérance, il définit une méthode originale, celle de l'esprit et de l'humour (wit and humour). Ce texte suscitera une vaste polémique, et Leibniz en proposera une lecture critique approfondie. Cette édition, qui est l'occasion de faire ressortir l'importance de l'œuvre de Shaftesbury dans l'histoire de la philosophie, évalue la nouveauté de la thèse défendue et mesure les répercussions que ce texte a pu avoir non seulement en Angleterre mais aussi sur l'Europe des Lumières.