Lorsque l'enfant grandit

Alors que depuis des décennies, les historiens ont multiplié les études portant sur les très jeunes enfants, l'histoire des plus grands n'a pas autant mobilisé. Cette lacune relative de la bibliographie a incité, les auteurs de cet ouvrage à analyser les faits et les représentations caractérisant le passage de la petite enfance à l'âge adulte, du Moyen Âge à l'époque contemporaine.

Sans couvrir tous les aspects d'une impossible histoire de la jeunesse, ce livre permet de faire émerger des réponses autour de questions peu abordées, en mettant en perspective les données démographiques, les définition des âges de la vie, le fonctionnement de la cellule familiale et les relations au monde extérieur. Quatre thèmes articulent cette réflexion sur l'accession à l'autonomie.

Le premier centré sur la démographie et les âges de la vie vise à aborder concrètement les traits caractéristiques d'un groupe d'âge relativement épargné par la mort mais soumis à la rude épreuve des mutations physiques de l'adolescences à la fois craintes et suspectes parce que liées à l'émergence de la sexualité.

Le second thème porte sur la famille et l'enfant. Même dans cette direction qu'on peut croire moins neuve, il reste beaucoup à faire. La place de l'enfant au sein de la famille et le moment de la quitter ont varié dans le temps et dans l'espace: quels investissements moraux et matériels, quelles solutions face à la solitude ou l'abandon de ces jeunes? D'autres approches centrées sur les lois, les normes voire sur les préceptes moraux et théologiques s'avèrent fructueuses.

Les troisième et quatrième thèmes conduisent à découvrir les contacts des enfants avec le monde extérieur. Si la scolarité a constitué une étape de plus en plus ordonnée de la vie des jeunes, à côté de l'école et souvent au-delà, les organisations de jeunesse se sont multipliées au fil du temps: des abbayes de jeunesse si mal connues aux patronages du XX^e siècle. Les recherches sur l'encadrement des adolescents et des jeunes adultes sont révélatrices d'une lecture des âges de la vie qui s'affirme ou au moins se modifie dans le temps, livrant par là des représentations d'autant plus intéressantes qu'elles ne sont ni attendues, ni immobiles. Le départ des enfants et des adolescents dans les ateliers et les manufactures appelle des nouveaux commentaires qui pourront surprendre le lecteur.

Partant de questions mal connues, de faits mal reliés, les auteurs ont voulu susciter une discussion autour des systèmes de représentation de la dépendance et de l'autonomie, de l'enfance à l'âge adulte. Cette lecture contribuera-t-elle à une meilleure compréhension des évolutions que Philippe Ariès nous a invités à cerner? Il appartiendra évidemment aux lecteurs de notre livre de répondre à cette question.