Le roman

Gustave de Beaumont a écrit Marie ou l'esclavage aux États-Unis au retour d'un voyage d'étude de dix mois effectué en compagnie d'Alexis de Tocqueville. Il choisit d'aborder l'exposé des moeurs américaines à partir du statut des minorités. Il s'intéresse au sort des esclaves et, plus précisément, à celui de l'individu de couleur libre, victime du préjugé de race. Marie est une jeune fille blanche dont l'ascendance ethnique n'est pas irréprochable. Cette tache rend impossible son union avec un jeune Français, cependant dénué de tout sectarisme. Beaumont condamne la barbarie de l'esclavage, l'injustice de la ségrégation et, en marge du récit, complète ce tableau social et racial de l'Amérique de 1830 en dénonçant les iniquités dont sont victimes les Indiens.