Mémoires de Fanny Hill, femme de plaisir

John Cleland naquit dans une famille bourgeoise et militaire. Il mena de bonnes études et fut nommé consule à Smyrne. Puis il s'engagea dans la Compagnie des Indes. Mais on le destitua, et il revint en Angleterre pour mener une vie misérable, errant de taverne en taverne, où il fréquenta les débauchés et les prostituées. Il accumula rapidement les dettes, au point de tâter de la prison. C'est derrière les barreaux que, sur la proposition d'un libraire, il écrivit Mémoires de Fanny Hill. L'argent empoché lui offrit la libération, et le livre, publié clandestinement, connut un large succès.

Il raconte l'histoire d'une jeune orpheline livrée à elle-même, que ni les hommes ni les femmes n'épargneront, et qui pour s'en sortir sera obligée de vendre ses charmes. Le roman apparaît donc comme celui de l'immoralité récompensée, mais il brosse surtout avec une grande fidélité les moeurs de l'Angleterre du XVIII^e siècle. Apollinaire en préfaça l'édition de 1914 et compara Fanny à Manon Lescaut. Peut-être, mais la complaisance en moins.