Mémoires politiques et militaires

Jean-Baptiste Kléber, né à Strasbourg en 1753, est avant tout un militaire. Lieutenant-colonel d'un bataillon de volontaires en 1792, il est nommé général au siège de Mayence en 1793. Envoyé en Vendée avec son armée, il participe aux combats menés contre les "brigands", au sud puis au nord de la Loire, à Torfou, Cholet, Laval, Le Mans, et Savenay entre autres. Il est ensuite chargé des opérations de "nettoyage" contre les Chouans dans le Maine.

Ses mémoires, d'août 1793 à mai 1794, jamais réédités depuis 1907, constituent un ensemble de documents précieux et vivants sur la situation des armées républicaines dans l'Ouest sous la Terreur : misère quotidienne des soldats, guerre des chefs, atrocités commises de part et d'autre... Kléber s'y révèle comme un "esprit caustique et primesautier, ne sachant pas dissimuler ses sentiments".

Outre les opérations militaires qu'il décrit minutieusement, cherchant surtout à justifier ses décisions, il nous livre ses sentiments souvent critiques sur la politique menée en Vendée par la Convention.

Kléber qui fut le premier à proposer un plan de pacification de la Vendée en janvier 1794, plan qui sera refusé, peut être considéré non seulement comme l'un des principaux acteurs des guerres de l'Ouest, mais aussi comme un témoin fiable des événements auxquels il a pris part.

Ces mémoires sont précédés d'une introduction très informée de Roger Nougaret sur la vie de Kléber et sur les armées républicaines confrontées à la guerre civile.