Millau, une ville du Rouergue sous l'Ancien Régime (1668-1789)

Millau, la ville la plus méridionale du Rouergue, au coeur des Grands Causses ne donnait pas sous l'Ancien Régime l'image d'une société immobile, figée dans ses structures comme la configuration du lieu le laisserait supposer. C'était l'une des premières églises protestantes du royaume et les guerres de religion y furent particulièrement violentes.

Les recherches menées par l'auteur ont abouti à un certain nombre de conclusions présentées avec netteté dans ce livre. L'évolution de la démographie fait alterner les phases d'instabilité et les phases de redressement que n'affectent pas durablement les redoutables flambées épidémiques des dernières décennies du XVIII^e siècle. Catholiques et protestants relèvent de comportements démographiques sensiblement différents, tout en échappant l'un et l'autre aux tendances malthusiennes observées dans d'autres villes ou régions.

Le devenir social de Millau se caractérise par un mouvement différentiel qui valorise le partage «fondateur» au plan des mentalités et de l'engagement religieux. A tous les niveaux, les protestants émergent par leur aisance et perdent au cours du XVIII^e siècle leurs assises populaires, tout en restant bien présents dans les milieux du négoce et de la fabrique. Le protestantisme millavois glisse vers un élitisme social, alors que la mobilité et l'ouverture sont plus grandes chez les catholiques. La noblesse est soucieuse de maintenir une cohésion de caste attestée par les pratiques testamentaires.

En dépit de ces partages, les élites de la société adhérent d'un même élan au langage philosophique et aux valeurs nouvelles introduites par le livre et par la sociabilité des Lumières. Nobles et bourgeois, catholiques ou protestants partagent le combat contre l'intolérance, le fanatisme et les préjugés.