Minuit

Le roman s'ouvre sur l'arrivée et la mort à Shanghai de vieux Seigneur Wu, chassé de sa province par les troubles et l'agitation de bandes de brigands et de révolutionnaires communistes. La figure de cette « momie » de l'époque impériale, qui ne peut surmonter le choc de la modernité, est la préface, combien symbolique, au déploiement d'une large fresque des différentes couches de la société de Shanghai dans les années 1930.

C'est inspiré de l'attitude propre aux intellectuels de gauche de l'époque face à cette modernité, attitude à la fois d'accueil et de critique, que Mao Dun introduit le lecteur dans le cadre des conflits d'intérêts opposant capitalistes chinois et consortiums étrangers. Funérailles, dancings, espionnage entre courtisanes, intrigues de salons, guerres boursières, chambres d'hôtels luxueuses, frénésie au parc de plaisirs Rio Rita et jeux érotiques, les scènes successives et variées s'enchaînent, associant la prospérité et la décadence de la société conduite par l'argent. En contrepoint, plusieurs chapitres sont consacrés aux grèves ouvrières et à la lutte entre deux courants du communisme.

Le traitement de la psychologie des personnages et l'organisation des scènes font de Minuit le type même du roman réaliste chinois.