Miracle des jours

Cavalieri ouvre la marche. Jeannette, d'abord indécise, voyant les maîtres en pleine conversation et Bastien ronchon, a rangé son pas à celui de leur cicérone.

Les paillasses goguenards, les mendiants, les paresseux marchands les laissent passer. Accroire que protège ces deux-là une muraille invisible, ou la mystérieuse brume de chaleur que l'on voit autour des cavaliers du désert après l'attaque. Le comte tend une canne d'aveugle, balaie un passage pour son épouse. «Si vos maîtres vont un jour à Constantinople, dit Cavalieri à Jeannette, suppliez qu'ils vous emmènent.»

Il raconte ce qu'il y a vu, au lieu de lui montrer le Caire, à la façon dont certains évoquent les plats dont ils se sont régalés à une autre table au lieu de se consacrer à l'assiette qu'ils ont devant eux. Il fait s'étager Constantinople. C'est la grande rue du caravansérail, ses arcades noires et blanches, les gamins furetant parmi les comptoirs. Là-haut, des tapis par-dessus les balustres, pendants dans le vide, s'irisent devant les hautes croisées, soyeux comme une chair de giroflée, somptueux, immenses, propres à recouvrir une salle de palais.

Jeannette lève la tête vers ces coupoles qui coulent des lueurs ivoirines. Elle a dans l'oreille une rumeur de coquillage, dense et continue.

- Saviez-vous que beaucoup de ces étoffes viennent d'Europe? Chez vous, à Lyon, il y a des canuts qui travaillent à la gloire du Prophète.M^me de Gasparin venait droit sur M. Cavalieri. - De quoi parle-t-on? - Parliamo de Constantinople, madame.

La comtesse balance entre cordialité et méfiance. Le garçon, pourtant délicat, presque féminin, lui suggère une bête carnassière. Elle sent des menaces. La pauvre Jeannette ne sait rien des séductions du monde. Avec ses tournures gracieuses et son prénom de pécheur repentant, ce Magdaleno lui faisait peur.

Quel peut être en 1847 le destin d'une jeune fille de vingt-deux ans originaire du Jura français? Jeannette Maréchal est domestique chez le comte et la comtesse de Gasparin. Elle aura la chance d'accompagner ses maîtres sur les traces de Chateaubriand jusqu'à Jérusalem, en passant par la Grèce et l'Égypte.

Plus qu'un récit de voyage au Levant, Miracle des Jours constitue une fresque historique et la rencontre de personnages masculins et féminins naturels et vrais. Bastien Fiefvet, homme simple au grand coeur. Victor Jolissaint, ancien soldat de Napoléon devenu drogman en Égypte. L'aventurier Magdaleno Cavalieri. Châtillon, visionnaire et fou de Dieu, réincarnation d'un chevalier des Croisades. Et de nombreuses femmes, parentes ou non, solidaires les unes des autres.

Illustration de couverture: Bords du Nil, huile sur carton de Louis Auguste Veillon© Genève, Mah, Bettina Jacot-Descombes