Niki de Saint Phalle est une artiste plasticienne franco-américaine née le 29 octobre 1930 à Neuilly-sur-Seine. Petite fille, elle passe ses trois premières années en France avant de rejoindre ses parents à New York, où elle grandit. À l'âge de onze ans, elle est violée par son père. Ce lourd secret, Niki de Saint Phalle ne le révélera qu'en 1994, dans un livre adressé à sa fille, Mon secret, publié aux éditions de la Différence et réédité aujourd'hui.
Jeune femme, elle est un temps mannequin, puis, désireuse de fuir son milieu, elle s'installe en France à vingt-deux ans avec le poète Harry Mathews dont elle aura une fille et un fils. Internée pour des raisons de dérèglements psychotiques, elle se tourne vers l'art en autodidacte. Dessins, collages, assemblages, ses premières oeuvres portent l'empreinte de sa révolte et du sauvetage que représente pour elle la pulsion créatrice.
Dans les années soixante, Saint Phalle fréquente la génération d'artistes peintres, sculpteurs, designers et plasticiens du Nouveau Réalisme et devient l'une des rares femmes artistes de ce mouvement. En couple avec le sculpteur suisse Jean Tinguely, elle produit une série de « Tirs » : des oeuvres réalisées à la carabine où elle fait « saigner la peinture ». Ses performances font scandale et rencontrent un grand succès international.
Son oeuvre acquiert une dimension nouvelle et s'incarne dans ses célèbres sculptures aux couleurs vives, connues sous le nom de « Nanas ». Femmes voluptueuses et puissantes, ses Nanas deviennent rapidement des icônes de la libération des femmes.
L'artiste entreprend à partir de 1978 et jusqu'à la fin de sa vie ce qui sera son grand oeuvre : Le Jardin des Tarots, situé en Toscane. Inspirée par l'architecte Gaudi, elle crée un immense jardin à partir de sculptures architecturales gigantesques représentant les vingt-deux arcanes majeurs des Tarots. Engagée pour un art public accessible à tous, Saint Phalle a créé des meubles et objets de décoration à la fois artistiques et fonctionnels, ainsi que plusieurs sculptures monumentales qui ont été installées dans le monde entier (le Golem à Jérusalem, la Fontaine Stravinsky à Paris, entre autres). Elle s'éteint à l'âge de 71 ans le 21 mai 2002 à San Diego, en Californie.
