Napoléon et Joseph Bonaparte

Joseph Bonaparte occupe une place particulière dans la correspondance de son frère Napoléon. De leurs années d'adolescence aux années d'exil, il fut un interlocuteur régulier de l'Empereur, un confident, mais aussi un allié important au sein du clan familial.

Joseph a toujours prétendu être le plus fidèle des frères. Bien qu'il ait été maintenu dans l'ombre de Napoléon, sa carrière pourtant fut des plus extraordinaires : maître des affaires intérieures pendant la campagne de 1805, roi de Naples, puis d'Espagne, lieutenant-général de l'Empire pendant la campagne de France, Joseph a toujours été associé à l'oeuvre de son frère. Les lettres qu'ils échangèrent représentent une source d'informations d'une incroyable richesse. Napoléon y explique sa politique générale, y expose sa conception du gouvernement monarchique, y fait connaître ses intentions, y redessine souvent la carte de l'Europe. Joseph, de son côté, donne son point de vue, se permet des remarques et n'hésite pas à interpeller son frère sur le bien-fondé de ses choix européens.

Cette correspondance touche également des périodes moins connues, comme les années du Directoire, et évoque les relations entre les membres du clan Bonaparte : les conflits y sont nombreux, et le système napoléonien s'y révèle bien fragile. C'est toute l'usure du pouvoir qui apparaît au détour de certaines lettres.

Les aléas de l'Histoire, les guerres et les héritages n'ont pas rendu la tâche des historiens facile, en dispersant les archives des deux frères. Ainsi deux malles d'archives, saisies par le duc de Wellington à la bataille de Vitoria en 1813, ne revinrent-elles définitivement à la France qu'en 1977. Pour la première fois depuis deux cents ans, l'ensemble des lettres qui nous sont parvenues ont été rassemblées dans ce volume et annotées : on en dénombre mille six cent vingt-sept.