L'histoire d'Hélène Gillet

Note sur le supplice de la guillotine

Suivie de l'Histoire d'Hélène Gillet de Charles Nodier

Une rumeur parcourut la France en 1792 après l'exécution de Charlotte Corday, condamnée à la peine capitale après l'assassinat de Marat : les condamnés pensent encore après que leur tête ait été séparée de leur corps par la lame de la guillotine. La polémique prit de l'ampleur après la chute de Robespierre.

Les uns, avec le médecin Jean Sue, père du futur auteur des Mystères de Paris, tenaient pour l'affirmative. Cabanis, dans une Note restée célèbre, leur répondit en clinicien par la négative. Mais, en philosophe, il s'indigna contre l'« assassinat légal », refusant comme barbare l'usage de la peine de mort.

L'étonnant était que la terrible machine avait été inventée, pour raisons humanitaire, par le docteur Guillotin, membre, tout comme Cabanis, de la Loge des Neuf Soeurs, la loge la plus prestigieuse du siècle des Lumières...

Des textes de Chénier, Klopstock, Nodier et Lamartine, ainsi que de nombreuses gravures relatant la vie de Charlotte Corday, accompagnent ici la Note de Cabanis. Une introduction historique la replace dans son contexte.

Occasion d'une réflexion sur l'« assassinat légal », la guillotine, mais aussi sur les crimes de masse qu'elle facilite, cet ouvrage donne à méditer, avec les personnages de Charlotte Corday et de Marat, sur ce droit que l'Antiquité reconnaissait, au nom sacré de la liberté humaine, d'ôter la vie aux tyrans.