Oeuvres complètes. Section I : romans, contes et nouvelles. Vol. 2

Ce volume prouve la richesse et la variété de l'oeuvre romanesque de Théophile Gautier. La Croix de Berny, roman steeple chease (1845) est une entreprise originale : c'est un roman épistolaire où quatre auteurs différents (Delphine de Girardin, Joseph Méry, Jules Sandeau et Théophile Gautier) assument chacun un personnage ; trois hommes amoureux de la même femme poursuivent le bonheur à travers une intrigue très habilement, mais inéluctablement, conduite, dans une quête de l'absolu qui permet aux auteurs d'éviter les écueils de la banalité et de la sentimentalité, toujours affleurants dans une oeuvre destinée au grand public ; une forme d'ironie grinçante, bien dans le goût des Romantiques, donne à l'oeuvre un ton très original. Les Roués innocents (1846) sont un «roman sentimental» qui utilise tous les stéréotypes et les procédés de ce genre, que Gautier lui-même condamnait. Pourquoi alors ce roman ? Par goût du pastiche, technique que Gautier a toujours affectionnée : battre l'ennemi avec ses propre armes est bien dans la manière de cet ironiste impénitent, cherchant la difficulté et pratiquant avec délices le second degré. L'originalité de l'oeuvre naît d'un savant mélange de science et de désinvolture. Militona (1847) transporte le lecteur en Espagne. Le roman, profondément inspiré par les voyages de Gautier, réunit tous les caractères du roman populaire, mâtinés de mélodrame et de vaudeville, mais Gautier s'y amuse autant que le public, qui lui accorda largement ses suffrages. À travers la diversité de ces oeuvres se dessinent les lignes fondamentales du microcosme de Gautier, le rôle primordial de la femme et de l'amour dans la quête de l'absolu, qui requiert, de la part de l'homme, engagement sans restriction et don total de soi.