Oeuvres romanesques, 4

Ce volume des oeuvres de Lesage réunit les deux derniers romans de la veine « picaresque » : l'Histoire d'Estévanille Gonzalez, surnommé le Garçon de bonne humeur et Le Bachelier de Salamanque.

Lesage a placé sous le signe de la « bonne humeur » son Estévanille Gonzalez, emprunté à La vida y hechos de Estebanillo González, hombre de buen humor, récit espagnol avec lequel il se donne toutes les libertés, et d'abord celle de s'en détourner pour puiser ailleurs. La « bonne humeur » ici n'est pas seulement celle du protagoniste-narrateur, aimable girouette qui cumule les expériences sans les intérioriser, plus léger de scrupules et de soucis encore que Gil Blas, mais celle du romancier qui s'amuse à brouiller les pistes, présentant comme « tiré de l'espagnol » un ouvrage inspiré de sources multiples, notamment historiques.

Le Bachelier de Salamanque a, quant à lui, souffert d'une « mauvaise réputation » : la thèse du plagiat et celle d'un tarissement de l'inspiration ont occulté l'originalité de ce roman qui, certes, s'inscrit dans la veine picaresque mais sait aussi jouer avec les codes du roman-Mémoires comme avec les attentes du lecteur. Fondé sur des sources historiques abondantes et précises, le roman est aussi une réflexion sur l'ascension sociale et la liberté individuelle, sur un ton qui sait rester constamment plaisant.