Traités et mémoires mathématiques, 1736-1756

Les travaux de Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et à la vie intellectuelle de son temps en font une figure centrale du siècle des Lumières. L'édition critique de ses Œuvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques.

Le volume Premiers textes de mécanique céleste (1747-1749) contient les premiers écrits que nous possédons de d'Alembert sur le problème des trois corps, plus particulièrement sur le mouvement de la Lune, sujet d'étude privilégié au XVIII^e siècle à partir des années 1740. Les textes publiés sont en grande part inédits, telle cette théorie complète de la Lune, terminée en août 1748. Premier exemple des méthodes de mécanique céleste dites «littérales», elle montre en outre la position du savant dans une crise dont les limites chronologiques sont celles du volume : la loi newtonienne de la gravitation universelle, qui, pour l'apogée de la Lune, semble induire un mouvement non conforme aux observations, doit-elle être remise en question comme le pensent alors certains savants ? Cette «Théorie de la Lune» de 1748 contient les tentatives de d'Alembert pour expliquer le phénomène sans sortir du cadre newtonien. On y trouve également une méthode qui le conduira vers un calcul plus précis du mouvement de l'apogée. C'est la clé du problème. Mais pour l'heure d'Alembert ne l'exploite pas et Clairaut peut annoncer le premier, en mai 1749, qu'il a réussi à concilier théorie newtonienne et observation.