Renée Mauperin

Renée Mauperin, jeune personne de vingt ans, mi-fille, mi-garçon, maladivement attachée à son père, refusant tous les prétendants qu'on lui présente, bourgeoise parlant un langage d'atelier, tiraillée entre l'amour de la justice et la morale du coeur, s'avère encore aujourd'hui un personnage d'une modernité déroutante et dont la hardiesse du caractère n'a d'égale que l'aristocratie du tempérament. Totalement en décalage avec les moeurs de son temps, elle apparaît pour cette raison même comme un contrepoint éclairant sur la jeunesse et surtout sur la bourgeoisie du Second Empire que croquent, avec une perspicacité toute spirituelle et souvent assassine, Edmond et Jules de Goncourt.

Renée Mauperin est donc à la fois autant le portrait d'une jeune fille « abordée de face » comme ils l'écrivent à G. Flaubert, que celui d'une époque ; c'est là le grand art de ces écrivains qui savent que si la partie ne contient pas nécessairement le tout, « un temps dont on n'a pas un échantillon de robe, l'Histoire ne le voit pas vivre » (Journal, 1859). Renée est cet échantillon insolite qui fait tourner les têtes au coeur d'un étonnant bal moral, celui de la bourgeoisie du Second Empire, dont le mouvement est rendu avec vigueur dans le ton et audace dans la forme.