Washington Irving

Si la production de Washington Irving porte désormais l'étiquette de «classique», elle a acquis ce statut en payant un lourd tribut : partiellement et partialement lue, elle apparaît comme un «hors d'oeuvre». Irving serait à ce titre l'auteur de deux seuls textes - «Rip Van Winkle» et «The Legend of Sleepy Hollow» -, et on l'aborde principalement comme le premier auteur fantastique américain (à succès), semant les germes de ce qui sera cultivé par ses immédiats successeurs - Hawthorne ou Poe.

C'est là dangereusement décaler la perspective ! Car de telles réductions ne permettent pas de prendre la mesure d'un système étonnamment moderne, que l'on peut par contre pleinement assimiler par ses effets de fantastique. Dès lors, les mots «conflit» et «anxiété» s'imposent, dessinant une ligne de fracture qu'il importe dorénavant de mieux crayonner. Cette ligne sous-tend évidemment les liens entre l'Europe ancienne et les récents Etats-Unis, mais elle permet aussi de voir que tout, chez Irving, se situe «entre deux mondes». Si la création des nations implique la création d'une fiction commune, cela engage aussi l'oblitération d'une partie de la conscience collective : mêlant effets de fantastique et ironie, Washington Irving part alors à la recherche de ces formes de conscience, déplacées et rendues archaïques lors d'une «re-territorialisation», et il dessine en creux cet «impensé» qui s'installe dans la conscience «moderne» suite à la rupture d'avec la période précédente.

Loin donc de l'image du conteur badin, les contributions ici réunies, provenant des deux côtés de l'Atlantique, ne proposeraient-elles pas un étonnant portrait en pied de Washington Irving : celui d'un précurseur qui anticiperait les disciplines comme l'anthropologie culturelle, la psychologie sociale, voire la psychanalyse ? Portrait qui pourrait bien avoir pour titre : Washington Irving, le fantastique au temps des nations.