Par l'inconstance des mauvais anges

An 1609, sous le règne d'Henri IV. Deux gentilshommes viennent entretenir le roi de troubles qui secouent son royaume de Navarre : dans la province du Labourd, en Pays basque, les habitants se plaignent de subir les maléfices de sorcières ; des sorts sont jetés au bétail, des tempêtes incontrôlables surviennent. Le secrétaire d'Etat Forget confie aux juges bordelais d'Espagnet et de Lancre la mission d'aller rétablir l'ordre dans cette province reculée, isolée par sa pauvreté, sa langue inconnue des grammaires et par les bizarreries de ses mœurs. De Lancre, magistrat expert en démonologie, saisit là l'occasion de se confronter au malin et d'œuvrer à la purification du monde.

Ainsi s'improvise un tribunal d'exception pourvu des pleins pouvoirs de vie et de mort sur les accusées. Dans cette province dont les hommes sont absents, partis en mer chasser la baleine, la menace est grande pour les femmes qu'on envoie une à une croupir au fond des geôles. De Lancre n'a de cesse, par les interrogatoires et la torture, d'obtenir des aveux et d'extirper le mal qui gangrène le pays. Mais les vieilles querelles se ravivent et, bientôt, c'est toute la province qui est à feu et à sang.