Les concepts essentiellement contestés

Dans un article célèbre, «Essentially contested Concepts» (1956), le philosophe Walter Bryce Gallie se propose d'élargir notre compréhension habituelle des concepts, de leur statut, de leur sens, de leurs usages et de leurs transformations historiques en se focalisant sur l'existence de concepts - par exemple, ceux d'«oeuvre d'art», de «démocratie», de «justice sociale» ou de «tradition chrétienne» - ayant pour propriété spécifique d'impliquer structurellement des conflits interminables concernant les modalités légitimes de leur utilisation. Loin de ne voir dans la persistance de tels conflits que l'indice d'une simple confusion sémantique ou le symptôme de l'immixtion de composantes irrationnelles (affectives, idéologiques...) dans l'interprétation de ces concepts, Gallie estime qu'il est possible de rendre raison des modalités de leur constitution et de leur évolution, moyennant la prise en compte de leur complexité interne, de leur dimension simultanément descriptive et normative, de leur structure «ouverte» et de leur ancrage dans des traditions historiques relativement homogènes d'utilisation et d'application.

Il est dès lors légitime de considérer cette conflictualité interprétative non comme un obstacle à la compréhension du sens de ces concepts, mais comme la voie privilégiée de l'explicitation de leur spécificité sémantique et pragmatique : les concepts essentiellement contestés ne sauraient faire l'objet d'une pure analyse a priori de leurs composantes (supposées invariables et univoques) ; ils ne peuvent accéder à l'intelligibilité que moyennant une analyse a posteriori de l'historicité polémique de leurs usages. L'analyse logique ou grammaticale du langage peut ainsi trouver, dans une philosophie critique de l'histoire qui soit en prise avec l'évolution concrète des pratiques langagières, un complément opportun en vue de mettre au jour les conditions d'explicitation - et de contestation - du sens de nos concepts et de leurs usages «appropriés».

Le présent dossier a pour vocation de présenter les axes majeurs de cette hypothèse théorique, qui a joué durant plus d'un demi-siècle un rôle essentiel dans des domaines tels que la philosophie du droit, la philosophie politique ou l'esthétique philosophique. Une présentation générale de la démarche de W. B. Gallie, ainsi qu'une traduction de son article de référence sur les concepts essentiellement contestés trouvent leur prolongement dans trois études visant à évaluer la légitimité, la fécondité et l'actualité de cette hypothèse, principalement dans les domaines de la politique et de la religion.

O. Tinland