Pirates, corsaires et flibustiers

Barbe-Noire, Jack Rackham, Anne Bonny... Ces aventuriers du grand large qui ont régné sur les Caraïbes au XVIII^e siècle sont entrés dans la légende, mais que sait-on véritablement des écumeurs des mers, pirates, corsaires et flibustiers ?

Dès l'Antiquité, le monde maritime est un espace où n'existe que la loi du plus fort. Les pirates sèment alors la terreur au large des côtes méditerranéennes, avant de s'égailler vers les mers du Nord qui sont dominées par les Vikings à partir du VI^e siècle. Subissant constamment incursions terrestres, razzias, prises de butin et attaques de navires, les pouvoirs politiques comprennent au Moyen Âge qu'ils peuvent utiliser ces hors-la-loi contre leurs adversaires. Ainsi apparaissent les corsaires, ces pirates d'État autorisés à piller et attaquer les navires ennemis. Au XVI^e siècle, en Europe, les « chiens de mer » d'Élisabeth I^re (Francis Drake, Walter Raleigh...) et les célèbres marins français - tels Jehan Ango et François Le Clerc - prennent part aux guerres de conquête et de Religion tandis qu'en Méditerranée les frères Barberousse commandent la marine de l'Empire ottoman. Avec les grandes découvertes, la piraterie rejoint le Nouveau Monde et accompagne l'expansion coloniale des Européens : c'est le temps du flibustier, ce corsaire des Antilles qui tire sa richesse du commerce de l'or, du tabac et des épices.

Mais comment s'est éteint cet « âge d'or » de la piraterie ? L'abolition de la course a-t-elle réellement mis un terme aux activités pirates ? Dans cette remarquable synthèse, Alain Blondy répond à toutes ces questions, parmi beaucoup d'autres, et retrace avec maestria la véritable histoire de la piraterie et de ses héros aux destins aussi sulfureux que romanesques.