Pont-Saint-Esprit, 1850-1950

Ville portuaire bâtie sur un rocher à l'entrée de la Basse vallée du Rhône. Pont-Saint-Esprit a eu au cours des siècles une histoire événementielle exceptionnellement remplie, l'articulation entre la voie d'eau et les routes ayant fait sa fortune. Depuis la construction du pont au XIII^e siècle, le commerce basé sur le sel et les céréales y est florissant. C'est aussi une ville de charité qui accueille les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. C'est enfin une place militaire qui régule ou verrouille les liaisons nord-sud et entre la Provence et le Languedoc.

En témoigne un riche patrimoine constitué par des hommes aux ambitions diverses. La lutte a toujours été vive pour le pouvoir entre le seigneur-prieur de Cluny et les officiers du roi de France, attisée par une bourgeoisie commerçante aux velléités d'autonomie non dissimulées.

La Révolution a désorganisé l'équilibre des forces en présence dans cette ville qui se releva lentement au cours de la première moitié du XIX^e siècle. Renaissent alors les tensions entre ceux qui prônaient le retour de l'Ancien Régime et une bourgeoisie ouverte sur le progrès social. L'alternance du pouvoir conduit à remodeler le cadre urbain à partir du port. Puis lentement mais inexorablement le fleuve échappe aux Spiripontains. La période 1850-1950 permet de retracer l'histoire d'une ville au passé glorieux qui refuse la fatalité et entend rester maîtresse de son destin. Les images apportent un témoignage précieux pour rendre présents cette histoire et les hommes qui l'ont écrite au fil des jours.