Le siècle de saint Augustin, La Rochefoucauld, Mme de Lafayette, Mme de Sévigné, Sacy, Racine

Port-Royal constitue l'un des plus grands mythes historiques de la culture française. L'effervescence littéraire de ce « groupe » prestigieux restait dans une large mesure, même après le monumental Port-Royal (1840-1859) de Sainte-Beuve, à mettre en pleine lumière. Les soixante-deux études réunies dans ces deux volumes ambitionnent d'y contribuer.

Le volume I était consacré à Pascal, celui-ci aborde deux problèmes généraux (littérature et théologie, la grâce et la conversion, avec une tentative de définition rigoureuse du jansénisme), avant de présenter la Bible de Port-Royal, celle-là même sur laquelle rêvaient encore Hugo et Rimbaud. De là l'ouvrage passe à la considération de thèmes-clés, puis d'écrivains majeurs : La Rochefoucauld, l'auteur des Lettres portugaises, Mme de Lafayette, dont l'amie intime, Mme de Sévigné illustre plus qu'aucun autre écrivain féminin l'allégeance à Port-Royal et à saint Augustin. Après une section sur Racine, deux nouvelles vues d'ensemble sont proposées, sur l'augustinisme littéraire, l'une à l'époque classique, l'autre au moment de l'essor romantique. Le livre se clôt sur une visite du monument de Sainte-Beuve, le Port-Royal. Il fournit le premier Index biblique de Racine (Esther et Athalie).