Principes physiques de la raison et des passions des hommes

Un obscur médecin de la province méridionale de la France, originaire d'Uzès dans le Gard, ancien élève et «Docteur de la Faculté de Montpellier», Antoine Maubec, dont on sait très peu de choses, est un homme modeste et d'attitude obséquieuse envers ses supérieurs. Après son doctorat en 1697, il débarque à Paris, au début du XVIII^e siècle, vraisemblablement à la suite de la cohorte de son maître, Pierre Chirac, puissant «mandarin» de la faculté, appelé parmi les médecins de la cour du Roi Soleil. Maubec deviendra bientôt «Médecin ordinaire de S.A.R. Madame», soeur de Louis XIV. Ce personnage représente au mieux le genre de «médecin ordinaire», justement, qui a fait ses études dans l'une des plus célèbres et anciennes facultés de l'Occident, et qui poursuit sa carrière au milieu d'une tradition qui voulait que depuis des siècles, dès l'époque de Rabelais et même avant, les «Médecins du Roi» étaient des montpelliérains.

Comment étudiait-on la médecine à Montpellier au tournant du XVII^e siècle, avant l'édit de Louis XIV de 1707 qui réglementa le régime des études de manière uniforme dans toute la France ? Quel était le parcours de formation des ces médecins montpelliérains et «étrangers» - la faculté accueillait des nombreux étudiants de l'Europe entière - qui devenaient, après, des fonctionnaires d'État parmi les mieux payés ? Le milieu universitaire était le plus libre : un régime d'organisation «démocratique» permettait, même à l'intérieur d'un cadre institutionnel scolastique qui affichait la fidélité à la Tradition d'Hippocrate (célèbre la devise immodeste : Olim Cous, nunc Monspeliensis Hippocrates !), le développement de l'expérimentalisme et des recherches les plus audaces, hors du contexte pédagogique.

Les Principes physiques de la raison et des passions des hommes, parus à Paris en 1709, sont l'une des expressions les plus éloquentes de cet «esprit philosophique», d'une recherche médicale rationnelle guidée par son télos infini, qui déborde souvent et volontiers hors des cadres de l'orthodoxie. Le point de départ est la médecine cartésienne, ce «paradigme mécaniste» inauguré par Harvey, Descartes et Willis, que notre auteur prend comme cible de sa critique. L'homme «physique» et l'homme «moral» ne font qu'un. Le but du médecin-philosophe, ici, faisant sienne une approche sceptique concernant la nature du «principe premier» qui gouverne nos actions, est de montrer «que les inclinations de la volonté & les pensées de l'entendement sont des suites naturelles de la disposition des organes du corps». Voilà une affirmation claire, d'un «programme de recherche» qui sera suivi par une large partie de la médecine philosophique du siècle des Lumières, de La Mettrie à Bordeu, de Diderot à d'Holbach («élèves» des montpelliérains), jusqu'à Barthez, Bichat et Magendie. C'est une page importante de l'histoire de la culture philosophique et médicale du XVIII^e siècle.