Qu'on leur coupe la tête !

« Ma mort sera un bien, les crimes se multiplient d'une manière effrayante. Le jury a pensé que ma tête devait tomber pour servir d'exemple à l'Alsace. Mon voeu le plus ardent est que cet exemple profite à ceux qui seraient tentés de m'imiter. »
Bernard Leprince, exécuté le 19 octobre 1839

Voici le récit des vingt-cinq exécutions qui eurent lieu en Alsace au XIX^e siècle. Qui étaient ces condamnés ? Quels étaient leurs crimes, leurs mobiles ? Jean-Marc Lalevée nous raconte ici leurs arrestations, leurs conditions de détention, leurs procès, le défilé des témoins, l'angoissante attente de l'appel et du pourvoi en grâce, enfin le déroulement des exécutions publiques, qui étaient alors suivies avec attention par la presse, mais aussi la population. La violence des crimes et le repentir de certains de ces condamnés nous mettent face à ce que l'humanité a de plus contradictoire, et nous amènent à nous interroger sur la peine de mort.