Quelle langue parlaient nos ancêtres préhistoriques ?

La plupart des spécialistes s'accordent à reconnaître qu'à l'aube de l'humanité, nos ancêtres s'exprimèrent d'abord par gestes et par onomatopées, puis par rythmes et par chants. Les premiers langages articulés seraient apparus il y a environ cinq cent mille ans, grâce à ce que linguistes et paléontologues appellent la «double articulation du langage» : assemblages de phonèmes pour faire des mots, assemblages de mots pour faire des phrases. Pourtant, attachés aux seules traces écrites, les plus audacieux de nos traités d'archéologie du langage ne remontent qu'à dix mille ans avant notre ère, laissant dans l'ombre 99 % de l'évolution du parler humain.

Si Marcel Locquin remonte, lui, plusieurs centaines de milliers d'années en arrière pour explorer les «fossiles phonétiques» de nos plus lointains ancêtres - aboutissant à un très étonnant «dictionnaire de langue préhistorique» -, c'est parce qu'il a su combiner ses expertises, aussi bien en linguistique (il a exploré plusieurs centaines de langues, mais aussi le babil des bébés), qu'en biologie (il a coordonné une remarquable Encyclopédie Diderot sur les origines de la vie et n'a pas son pareil pour traquer les pistes génétiques de nos ancêtres), et en informatique (l'Unesco lui a confié plusieurs programmes couvrant la francophonie). Une approche dont le Prix Nobel Jean Dausset - qui est à l'origine de l'avancée française dans le décryptage du génome - dit qu'elle «démontre l'étonnant esprit de synthèse de l'auteur, dans une démarche à la fois pluri- et transdisciplinaire». Pour le lecteur, c'est surtout un passionnant travail de détective dans le monde de la Guerre du Feu !