Se souvenir de Tonnay-Charente

Le Club d'Histoire du CAP Centre Social, né en septembre 2002 du souhait d'un groupe d'habitants, avait comme devise «Mieux connaître et faire connaître Tonnay-Charente». Les membres sont partis d'un constat, celui d'une ville possédant un riche passé, mais dont les archives sont éparpillées, les vestiges peu apparents, et une histoire méconnue ou oubliée malgré un premier ouvrage de l'abbé Brodut remontant au début du XX^e siècle. Le club, composé d'une trentaine de membres actifs et animé par Françoise Bonnin et Françoise Stroh, édite avec l'aide de la municipalité la petite revue Les Cahiers de Charente et organise des conférences. L'objectif final est de garder en mémoire le passé de la ville en s'appuyant sur l'enthousiasme de nombreux tonnacquois qui ont effectué recherches et témoignages, prêté documents et photos et ont alimenté de nombreux articles sur l'histoire de la ville. C'est cette production foisonnante qui a attiré l'attention d'Éric Normand, archéologue médiéviste à la DRAC de Poitou-Charentes et de Thierry Sauzeau, professeur d'histoire Moderne à l'université de Poitiers. Ces derniers se sont proposés pour coordonner cette aventure collective.

L'histoire de Tonnay-Charente n'est pas à proprement parler celle d'un chef-lieu de canton, dominant son «pays» rural, à l'instar de nombreuses petites villes de taille comparable. C'est tout d'abord un site fluvial favorisant une implantation humaine ancienne, avant de devenir une seigneurie contrôlant la basse vallée de la Charente et qui favorise le développement d'une place de commerce mettant en relation un arrière-pays saintongeais et l'Atlantique. Cette fonction d'interface constitue l'atout de «Charente» à la veille des Grandes Découvertes de sorte que les Tonnacquois accompagnent les Rochelais à l'aube du grand commerce maritime (XV^e-XVI^e siècles). Les guerres de Religion puis la fondation de Rochefort infléchissent la trajectoire de la ville-port sans empêcher son développement comme entrepôt du sel et de l'eau de vie avant la diversification et la croissance économique au XIX^e siècle. À la veille de la Grande Guerre, Tonnay-Charente peut s'enorgueillir d'être un carrefour des échanges, avec son pont suspendu, ses quais et sa gare. Pourtant, c'est cette même révolution des transports qui sonnent le repli de l'activité portuaire et commande une expansion urbaine dos au fleuve, durant tout le XX^e siècle. En ce début de XXI^e siècle, après avoir embelli ses quais, et dans le sillage de grandes cités portuaires (Bordeaux, Nantes) Tonnay-Charente redécouvre son fleuve et le rôle essentiel qu'il a joué dans son développement. Un siècle après l'abbé Brodut, l'Histoire de Tonnay-Charente est l'objet de toutes les attentions de son dynamique club d'histoire. Avec le soutien de la municipalité, c'est un groupe d'érudits, de chercheurs amateurs ou plus confirmés et de professionnels qui a uni ses efforts dans ce nouvel ouvrage. Dans ces pages abondamment illustrées de documents provenant souvent de fonds privés, sont présentés au public les résultats de recherches inédites mais aussi les pistes de travaux encore à réaliser, car on ne saurait prétendre avoir épuisé ici, la très riche histoire de Tonnay-Charente.