Tertullien, l'Africain

Tertullien partage avec sa ville natale la même agitation fébrile, la même extravagance intellectuelle et la même violence fanatique. Carthage, détruite par les Romains, fut reconstruite par ses nouveaux maîtres. Ville portuaire indispensable pour l'Afrique, elle était sans cesse animée et les bateaux venaient de partout. Tertullien déploiera une activité tout aussi impressionnante. Ses traités furent tellement nombreux qu'on ne put tous les recopier. Ils abordaient les questions les plus diverses, mais toujours dans l'urgence. Le chrétien fraîchement converti lança ses apologies contre les païens et croisa le fer avec les hérétiques. La morale - en particulier la vie conjugale - devint un sujet de plus en plus préoccupant pour lui. C'est dans ce domaine qu'il fit preuve d'une rigueur étroite et intransigeante. Mais il ne négligea pas la pratique sacramentaire : il est le premier à offrir un véritable traité sur le baptême et sur la pénitence. Il restera à tout jamais le fondateur de la dogmatique latine : c'est lui qui fixa le concept de personne pour désigner le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Comment un esprit aussi brillant a-t-il pu être aussi sévère dans ses jugements, insultant avec ses adversaires ? À nous de le découvrir.