Un marin charentais autour du monde

Élie Auriau (1819-1859) est un marin de Seudre, un capitaine au long cours dont la vie permet de reconstituer bien des aspects de la marine marchande du début du XIX^e siècle. Pêche à la baleine au temps de Moby Dick, ruée vers l'or de Californie, commerces bordelais et marseillais de l'arachide du Sénégal, ports exotiques de l'Océan indien, c'est aussi une part de l'histoire maritime des côtes de Saintonge et de la construction navale à Bordeaux sous le Second Empire.

Carrière étonnante que celle d'Élie Auriau, elle illustre pour le lecteur d'aujourd'hui quelques pages glorieuses et parfois sombres du commerce maritime et de l'empire colonial français, naissant dans les années 1850. Ainsi, à la Réunion, l'abolition de l'esclavage introduit les travailleurs indiens du fameux coolie-trade, pour y remplacer les esclaves africains dans les plantations sucrières en plein essor.

À partir de souvenirs familiaux confirmés par de nombreux documents d'archives, tels que matricules des gens de mer du quartier de Rochefort, rôles d'armement et de désarmement de navires des ports de Bordeaux et de Marseille, rapports de mer, l'auteur reconstitue les voyages du capitaine Auriau et fait revivre de façon passionnante les aventures de son ancêtre, dont l'aboutissement fut tragique (une terrible épidémie de choléra à Zanzibar). L'ouvrage comporte des témoignages inédits ainsi que de nombreux documents d'archive, et toute une série de gravures de l'époque.