Un Nègre en hiver

Le camp des «Sénégalais», aménagé en 1916 au Courneau, près de La Teste, en Gironde, et destiné à «l'hivernage» des Tirailleurs sénégalais, a suscité bien des commentaires. À cause de l'effroyable mortalité qui y sévit : au moins mille morts en seize mois. L'explication la plus courante est celle des conditions d'hébergement, de l'incurie de l'État-major dans le choix du site, du climat, des pluies et du froid.

Après une enquête fouillée se fondant notamment sur les archives de l'armée de terre et sur celles de l'Institut Pasteur, Eric Joly démontre que les commentateurs se sont fourvoyés. Non, les Tirailleurs ne mourraient pas parce qu'ils avaient froid ou qu'ils étaient mal soignés. Dès le départ, ils portaient en eux la terrible bactérie de la pneumonie et le redoutable bacille de Koch.

Construit comme un roman policier, ce livre, qui résume d'abord la création et l'histoire de la Force noire, relate la démarche de l'auteur qui, sans aucun préjugé, se rend dans les salles d'archives à Vincennes ou à l'Institut Pasteur, épluche les documents, analyse les rapports des médecins et de l'autorité militaire et en arrive à la conclusion que ces malheureux soldats, confinés dans un espace clos où la contamination flambait, étaient irrémédiablement condamnés. Ce faisant, il infirme toutes les thèses précédentes.

Faisant revivre jour par jour la tragédie, montrant le désarroi des médecins, l'incompréhension des politiques, les hésitations du commandement, il apporte sur cette affaire un éclairage nouveau et passionnant.