Un texte en contexte

Les Fleurs du paradis, c'est la rencontre, au sein d'un florilège, de la Tradition des Pères de l'église, des poètes et des philosophes de l'Antiquité. Flores Paradisi : beau titre pour une œuvre d'anthologie, une collection d'extraits. Quatorze mille citations, glanées à la lecture de trois cent cinquante œuvres : un travail réalisé au cours de la première moitié du 13^e siècle dans l'abbaye cistercienne de Villers-en-Brabant.

La première partie de l'ouvrage est consacrée à ce contexte culturel et actualise l'historiographie existante. Il s'agit de la première étude du scriptorium de cette abbaye cistercienne, fondée sur un catalogue complet, aussi objectif que possible, des productions manuscrites qui en sont issues. On y trouve les reproductions partielles de chacun des manuscrits attribués au scriptorium brabançon, de manière à soutenir un triple examen paléographique, iconographique et codicologique. Cette méthode révèle qu'à une époque charnière, entre le dernier quart du 12^e siècle et la première moitié du 13^e siècle, les scribes et les bibliothécaires de ce centre provincial oscillèrent entre tradition et nouveautés. Cette période a souvent été délaissée par les paléographes et les historiens d'art, alors qu'elle est celle de l'écriture «gothique» livresque qui s'impose définitivement et du décor «cistercien» qui, corseté jusque là par l'austerité monochrome, s'ouvre a la couleur et à la lettre filigranée. En lien étroit avec les recherches sur le scriptorium, une recherche approfondie sur le catalogue des livres levé en 1309 dépasse l'énumération des auteurs et des textes pour dater les acquisitions et reconstruire le patrimoine de la bibliothèque de Villers à l'époque du compilateur des Flores Paradisi.

La seconde partie analyse la structure, la fonction et la postérité du florilège. Le classement des copies conservées et perdues fait des Flores Paradisi une collection multiforme. Sa nouveauté pour l'époque réside dans l'existence d'index élaborés pour les deux états qui, dans les exemplaires de Villers, rangent les citations par sections d'auteurs, puis selon l'ordre du texte dépouillé. En outre, deux autres exemplaires, sans doute d'origine cistercienne, prouvent le succès de l'entreprise hors d'un réseau local ; ils participent, par leur classement alphabétique des concepts représentés dans les extraits, au vaste mouvement «d'alphabétisation» de la culture occidentale au 13^e siècle. Cette «originalité» cistercienne fait des Flores Paradisi une figure de proue parmi les instruments qui structurent le bouillonnement intellectuel d'une époque où se modifie complètement l'attitude des hommes face aux textes et à la lecture.