Vies de Chinois illustres

Les Mémoires historiques (Shiji) retracent l'histoire de la Chine depuis ses origines mythiques jusqu'à l'époque de son auteur, Sima Qian (145-87 avant J.-C.).

C'est une oeuvre majeure pour deux raisons :

1. Elle inaugure toute une conception de l'histoire. Loin de se limiter aux actions des souverains, elle se veut une histoire totale avec des chapitres sur la civilisation, comme le calendrier, l'aménagement hydrolique ou la musique, et des biographies représentatives de différents types de personnages. Les historiens postérieurs reprendront ce modèle.
2. C'est aussi une très grande oeuvre littéraire qui eut un rôle prépondérant dans l'histoire de la littérature : de nombreux romans et pièces de théâtre sont la transposition d'épisodes repris des Mémoires historiques.

Edouard Chavannes avait compris que l'importance de ce livre égalait celle des Classiques pour comprendre la Chine, et il en avait entrepris la traduction. Malheureusement il décéda avant d'entamer la dernière partie, les Biographies d'hommes célèbres, de loin la plus longue et la plus fascinante pour un public non spécialisé. Par la suite, les sinologues préféreront souvent traduire des romans populaires ou des poèmes. Il est donc temps de donner aux lecteurs occidentaux la possibilité de connaître l'ensemble de cet ouvrage. Le présent volume poursuit l'oeuvre de Chavannes et complète aussi celle de Burton Watson en anglais, dont la traduction des biographies ne concerne que celle des personnages ayant vécu sous la dynastie Han, fondée en 206 avant J.-C.