Visions de l'empire du Milieu au 18e siècle en France

Les Mémoires concernant les Chinois présentent une Chine vue à travers les interrogations européennes du XVIII^e siècle. Les illustrations, réalisées à partir d'une grande variété de sources envoyées par les missionnaires à Paris, relèvent souvent, par leur style, de modèles chinois ou sont nettement plus occidentalisées dans leur facture. Celles qui empruntent directement aux sources chinoises créent une rupture de style.

La correspondance entre Bertin et les jésuites en Chine, partiellement inédite, conservée à l'Institut de France, aide à comprendre la commande, l'élaboration de cette collection et les enjeux des illustrations : la vision christianisée de la vie de Confucius, la chronique d'un événement révélateur du bon exercice du pouvoir, le thème des hommes illustres, où manières chinoise et occidentale se répondent, se juxtaposent, affirmant les liens entre les styles de ces illustrations, commande de Bertin, et le contexte historique, politique et religieux. La question des enjeux politiques de ces choix du ministre demeure incontournable.