Voltaire newtonien

C'est en lisant Voltaire qu'au XVIII^e siècle on apprit en France ce qu'était la loi de l'attraction universelle. Newton avait certes publié ses Principes mathématiques de la philosophie naturelle en 1687 mais, cinquante ans plus tard, les Français demeuraient majoritairement fidèles à Descartes. Il faudra attendre 1738 pour que Voltaire change les choses en publiant ses Éléments de la philosophie de Newton.

On verra, dans le récit des événements, que l'histoire des sciences rejoint l'histoire des idées : l'auteure nous montre ici que Voltaire a su livrer un véritable combat pour la science newtonienne et pour la vérité, un combat que ni les frontières ni les conflits politiques ne parviendront à limiter.

Mais, quand un philosophe se met au service de la science, il a ses raisons que la raison ignore. Celles de Voltaire sont idéologiques, théologiques, mais aussi amoureuses : il habite Cirey en compagnie d'une grande dame mathématicienne, la marquise du Châtelet, traductrice de Newton. Il l'admire et veut lui plaire. Les Éléments de la philosophie de Newton lui seront dédicacés.