Watteau

Sans équivalent parmi les artistes de son époque, Antoine Watteau (1684-1721) a vraiment bouleversé en une décennie l'histoire de la peinture européenne.

Nourri des exemples du passé, fort d'une culture musicale et théâtrale parfaitement assimilée et sensible à la nature, Watteau a créé un monde à lui, à la frontière du rêve et de la réalité, une peinture que rien ne laissait présager dans l'évolution des arts en France. Peintre du sentiment amoureux, il a créé un type de sujet radicalement nouveau et appelé à connaître un succès immense, la fête galante. Dans ces réunions de couples élégants se promenant au sein de parcs somptueux, l'artiste décrit avec retenue et sensibilité toutes les étapes de l'amour, ses hésitations, ses progrès et ses déceptions. L'ambiguïté, qui caractérise gestes et expressions, et la poésie délicate qui imprègne ces tableaux font le charme de son art.

La production de Watteau ne se limite pas à ces seules scènes qui ont fait sa célébrité. Il laisse un oeuvre d'une grande diversité tant iconographique que technique ; Watteau a abordé avec une étonnante facilité tous les genres picturaux - sujets militaires, scènes de genre, portraits, sujets mythologiques - et souvent modifié sa technique. Peintre incomparable, il est aussi un dessinateur hors pair qui a enthousiasmé la critique d'art et les amateurs dès son vivant.

Watteau incarne mieux qu'aucun autre l'esprit de son temps, celui d'une période de transition majeure dans l'histoire de France comme dans l'histoire de l'art : la fin du règne de Louis XIV et le début de la Régence, le passage de l'art de Le Brun, mort en 1690, à celui de Boucher, qui débute en reproduisant des dessins de Watteau dans les années 1720. Il annonce avec force les orientations de l'art du XVIII^e siècle en proposant une peinture claire, élégante et raffinée, qui exprime ce bonheur que le siècle des Lumières dit avoir inventé.

Ce livre retrace la vie et la carrière de Watteau dans un cheminement chronologique attentif aux données sociales et culturelles. L'identité personnelle, familiale et professionnelle de l'artiste est ici restituée et distinguée du mythe romantique du peintre élaboré par le XIX^e siècle.

Artiste mystérieux autant qu'attachant, Watteau n'a cessé d'inspirer les créateurs de tout genre, depuis le XVIII^e siècle jusqu'à notre époque. Loué de son vivant, il compte désormais parmi les plus grands artistes français. Sa peinture traite de sujets universels tels que la difficulté des relations humaines, la solitude et les aléas de l'amour. C'est sans doute pourquoi elle touche notre sensibilité contemporaine et continue de nous fasciner aujourd'hui.