Le couvent des dominicains de Montpellier

La rue Saint-Matthieu est à Montpellier l'une des plus historiques et des plus anciennes. La maison que j'y habite, contiguë à l'église, servait naguère de couvent, et nombre d'intéressantes fondations en peuplaient le voisinage : d'un côté, le vieux Collége royal de Médecine, transformé aujourd'hui en École supérieure de Pharmacie ; de l'autre, le Collége du Pape, institué par Urbain V pour douze pauvres étudiants en médecine du diocèse de Mende, dont il était originaire ; en face, le Collége de Girone, établi un siècle plus tard dans un but analogue au profit de deux jeunes gens de la ville de ce nom ; et non loin de là le Collége Du Vergier ou de la Chapelle-Neuve, demeuré célèbre par le dernier séjour de notre École de Droit. Y a-t-il lieu de s'étonner que les Frères-Prècheurs aient élu domicile au sein d'une pareille réunion ? Ils ne vinrent toutefois s'y fixer qu'au XVII^e siècle, quand, après les premiers troubles religieux, ils entreprirent de se rasseoir à Montpellier. Leur couvent primitif avait alors disparu sous le marteau des Calvinistes.

C'est à l'année 1220 que se rattache, selon toute vraisemblance, l'origine de ce couvent. L'ordre des Frères-Prêcheurs, dont l'idée-mère avait pris naissance à Montpellier, était alors régulièrement constitué. Le pape Honorius III l'avait revêtu de sa haute sanction, et son glorieux fondateur apparaissait encore plein de vie. Ce fut, en-dehors de Notre-Dame-de-Prouille, le troisième couvent de Dominicains établi dans la France méridionale, où l'on ne signale de plus anciens que ceux de Toulouse et de Limoges. Aussi le prieur du couvent de Montpellier jouissait-il du privilége d'occuper la troisième place dans les chapitres provinciaux de l'ordre.